Η δραματική μείωση του πληθυσμού τους συνδέεται με την έλλειψη τροφής στην Αρκτική
Για δεκαετίες οι γκρίζες φάλαινες του ανατολικού Ειρηνικού αποτελούσαν ένα από τα μεγαλύτερα παραδείγματα επιτυχούς προστασίας ενός απειλούμενου είδους. Ο πληθυσμός τους, που είχε μειωθεί σε μόλις λίγες χιλιάδες ζώα εξαιτίας της εμπορικής φαλαινοθηρίας, άρχισε να ανακάμπτει μετά την απαγόρευση του κυνηγιού το 1980.
Η ανάκαμψη ήταν τόσο σημαντική, ώστε οι γκρίζες φάλαινες θεωρήθηκε ότι δεν χρειάζονταν πλέον την προστασία του αμερικανικού νόμου για τα απειλούμενα είδη. Σήμερα, όμως, οι επιστήμονες προειδοποιούν ότι αυτή η επιτυχία κινδυνεύει να ανατραπεί.
Το πτώμα μιας γκρίζας φάλαινας με τον κωδικό CRC-2293, που βρέθηκε τον Ιούνιο σε παραλία της πολιτείας Ουάσινγκτον, αποτελεί ακόμη μία ένδειξη μιας ανησυχητικής τάσης. Από το 2019, ασυνήθιστα μεγάλος αριθμός γκρίζων φαλαινών ξεβράζεται στις ακτές της Βόρειας Αμερικής, καθώς μεταναστεύουν από το Μεξικό, όπου περνούν τον χειμώνα και γεννούν, προς τις περιοχές διατροφής τους στην Αρκτική.
Ένας πληθυσμός που μειώνεται ξανά
Οι θάνατοι είχαν παρουσιάσει προσωρινή μείωση, όμως τα τελευταία δύο χρόνια αυξήθηκαν ξανά, φτάνοντας σε επίπεδα ρεκόρ. Παράλληλα, ο συνολικός πληθυσμός των γκρίζων φαλαινών έχει μειωθεί σε λιγότερο από το μισό του υψηλότερου σημείου του.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι η βασική αιτία είναι μια μεγάλη αλλαγή στο οικοσύστημα της Αρκτικής, μιας περιοχής που θερμαίνεται περίπου τέσσερις φορές ταχύτερα από τον παγκόσμιο μέσο όρο.
«Πολλά άσχημα πράγματα συμβαίνουν ταυτόχρονα», δήλωσε η βιολόγος Jessie Huggins, καθώς πραγματοποιούσε νεκροψία σε μία από τις τουλάχιστον 145 γκρίζες φάλαινες που έχουν βρεθεί νεκρές φέτος από το Μεξικό έως την Αλάσκα.
Η Huggins, επικεφαλής του προγράμματος παρακολούθησης θαλάσσιων θηλαστικών της Cascadia Research Collective, εξετάζει σχεδόν κάθε φάλαινα που ξεβράζεται στις ακτές της Ουάσινγκτον. Σε μια φυσιολογική χρονιά εξετάζει περίπου έξι ζώα. Η συγκεκριμένη ήταν η 30ή φάλαινα που είχε φτάσει στα χέρια της μέσα σε έναν μόνο χρόνο.
Η πείνα πίσω από τον μαζικό θάνατο
Οι νεκροψίες έδειξαν ότι πολλές από τις φάλαινες ήταν εξαιρετικά αδύνατες και παρουσίαζαν σημάδια λιμοκτονίας. Παρόμοια ευρήματα έχουν καταγραφεί και σε άλλες περιοχές, όπως η Βρετανική Κολομβία.
Παράλληλα, οι γεννήσεις μειώνονται στα νερά του Μεξικού, ενώ οι επιστήμονες υπολογίζουν ότι ο πληθυσμός, που είχε φτάσει σχεδόν τις 27.000 φάλαινες το 2016, μπορεί σήμερα να έχει περιοριστεί περίπου στις 13.000, το χαμηλότερο επίπεδο από τη δεκαετία του 1970.
Η κύρια εξήγηση φαίνεται να βρίσκεται στην εξαφάνιση ενός σημαντικού μέρους της τροφής τους. Οι γκρίζες φάλαινες ταξιδεύουν χιλιάδες χιλιόμετρα μέχρι την Αρκτική για να τραφούν με αμφίποδα, μικρά καρκινοειδή που ζουν στον βυθό και τους προσφέρουν την ενέργεια που χρειάζονται για τη μεγάλη τους μετανάστευση.
Η αλλαγή του Αρκτικού οικοσυστήματος
Στη Θάλασσα του Μπέρινγκ, που αποτελούσε έναν από τους σημαντικότερους χώρους διατροφής τους, οι πληθυσμοί των αμφίποδων έχουν μειωθεί σημαντικά. Οι αλλαγές στα θαλάσσια ρεύματα και στον βυθό, που συνδέονται με την υπερθέρμανση του πλανήτη, έχουν κάνει πολλές περιοχές ακατάλληλες για αυτά τα μικρά πλάσματα.
Επιπλέον, όπου επιβιώνουν, τα αμφίποδα είναι πλέον μικρότερα σε μέγεθος, προσφέροντας λιγότερες θερμίδες στις φάλαινες.
«Κάποτε είχαμε έναν πληθυσμό αμφίποδων στο μέγεθος μιας πίτσας. Τώρα έχει μείνει μόνο ένα κομμάτι», ανέφερε χαρακτηριστικά η ωκεανογράφος Jackie Grebmeier.
Οι επιστήμονες θεωρούν επίσης ότι η μεγάλη θαλάσσια θερμότητα που έπληξε τη Θάλασσα του Μπέρινγκ το 2018 και το 2019 μπορεί να προκάλεσε βαθύτερες αλλαγές στο οικοσύστημα, αντίστοιχες με εκείνες που οδήγησαν σε μαζικούς θανάτους άλλων ειδών.
Οι φάλαινες αλλάζουν διατροφικές συνήθειες
Μπροστά στην έλλειψη τροφής, οι γκρίζες φάλαινες προσπαθούν να προσαρμοστούν. Σε διαφορετικές περιοχές έχουν αρχίσει να τρέφονται με αυγά ρέγγας στην Αλάσκα, γαρίδες-φαντάσματα στην Ουάσινγκτον και ζωοπλαγκτόν στο Όρεγκον.
Κάποιες φάλαινες έχουν μετακινηθεί ακόμη πιο βόρεια, στη Θάλασσα Τσούκτσι, όπου φαίνεται να τρέφονται με κριλ. Ωστόσο, οι ειδικοί αμφιβάλλουν αν αυτές οι αλλαγές μπορούν να αντισταθμίσουν πλήρως την απώλεια της βασικής τους τροφής.
«Δεν γνωρίζουμε πού θα βρίσκεται η ποσότητα της τροφής στο μέλλον. Ξέρουμε μόνο ότι επηρεάζεται από την κλιματική αλλαγή και μειώνεται», δήλωσε ο θαλάσσιος οικολόγος Joshua Stewart.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι οικοσυστήματα που κάποτε μπορούσαν να υποστηρίξουν περισσότερες από 20.000 γκρίζες φάλαινες ίσως στο μέλλον μπορούν να φιλοξενήσουν μόνο τις μισές. Η άλλοτε ιστορία επιτυχίας της προστασίας των φαλαινών βρίσκεται πλέον αντιμέτωπη με μια νέα, μεγαλύτερη πρόκληση: την κλιματική αλλαγή.
Δείτε επίσης:
Τα ρινοδέλφινα έχουν έβδομη αίσθηση
Μύθοι και θρύλοι από τα βάθη της θάλασσας για την Παγκόσμια Ημέρα Ωκεανών
