Τα δελφίνια είναι από τα λίγα θηλαστικά που έχουν έξι αισθήσεις. Εκτός από τη γεύση, την όσφρηση, την ακοή, την όραση και την αφή, έχουν την αίσθηση του ηχοεντοπισμού: τα ηχητικά κύματα που παράγουν ανακλώνται από αντικείμενα στο νερό, γεγονός που τους επιτρέπει να ανιχνεύουν ακόμη και ένα μικρό ψάρι σε απόσταση μεγαλύτερη από 300 μέτρα.

Τώρα, μια σειρά πειραμάτων, όπως δημοσιεύει η ισπανική El País, επιβεβαίωσε ότι το ρινοδέλφινο (Tursiops truncatus) – το πιο συνηθισμένο που συναντάται στα ενυδρεία – διαθέτει μια έβδομη αίσθηση: είναι ικανό να ανιχνεύει ηλεκτρικά πεδία, μια ικανότητα που θα το βοηθούσε να κυνηγάει ψάρια που κρύβονται στον πυθμένα της θάλασσας. Οι ερευνητές πιστεύουν επίσης ότι αυτή η ηλεκτρική αντίληψη τα βοηθά να προσανατολίζονται ακολουθώντας το μαγνητικό πεδίο της Γης.

Electric feel: Scientists confirm bottlenose dolphins can sense electrical fields https://t.co/pkWU8fZgYb
📸: Getty Images/NaluPhoto pic.twitter.com/olmts1PMF5

— Silence 🦖 Possum (@SilencePossum) March 5, 2024

Αν και πολλά ψάρια, ιδίως τα ελασμοβράγχια (σαλάχια και καρχαρίες), και ορισμένα αμφίβια μπορούν να ανιχνεύσουν ηλεκτρικά πεδία χαμηλής έντασης, αυτό είναι εξαιρετικά σπάνιο στα θηλαστικά. Τόσο σπάνια, που μόνο δύο από τα πιο ασυνήθιστα ζώα στον πλανήτη έχουν αυτή την ικανότητα: ο πλατύπους και η αυστραλιανή έχιδνα, και τα δύο μονότριχα που γεννούν αυγά και έχουν ένα μόνο άνοιγμα, όπου συγκλίνουν η πεπτική, η ουροποιητική και η αναπαραγωγική οδός. Το 2011, μια ομάδα Γερμανών επιστημόνων ανακάλυψε ότι το δελφίνι της Γουιάνας, ένα είδος οδοντωτού κητώδους, αντιλαμβάνεται ηλεκτρικά σήματα. Αυτό το δελφίνι, που ενδημεί στον αμερικανικό Νότιο Ατλαντικό, από την Καραϊβική έως τις ακτές της Βραζιλίας, κυνηγά τα ψάρια που κρύβονται πάνω ή κάτω από την άμμο στον πυθμένα της θάλασσας. Τώρα, μέρος της ομάδας που έκανε αυτή την ανακάλυψη επιβεβαίωσε ότι και τα ρινοδέλφινα έχουν αυτή την ικανότητα.

Οι ηλεκτροδεκτικές ικανότητες του δελφινιού της Γουιάνας οδήγησαν τον Guido Dehnhardt, διευθυντή του Κέντρου Θαλασσίων Επιστημών του Πανεπιστημίου του Ροστόκ (Γερμανία), να σκεφτεί ότι και άλλα δελφίνια θα μπορούσαν να έχουν αυτή την έβδομη αίσθηση. Ο Dehnhardt, ένας από τους υπεύθυνους για την ανακάλυψη του 2011, ήταν πεπεισμένος ότι και τα ρινοδέλφινα πρέπει να έχουν αυτή την ικανότητα. “Και τα δύο είδη ακολουθούν μια βενθική στρατηγική διατροφής”, εξηγεί. Αυτό σημαίνει ότι και τα δύο τρώνε ψάρια που ζουν στον πυθμένα του ωκεανού. Έτσι, αν το δελφίνι της Γουιάνας είναι ικανό να ανιχνεύει τον ηλεκτρισμό που παράγεται από τα ψάρια, γιατί να μην μπορεί να το κάνει και το ρινοδέλφινο;

Όλοι οι ζωντανοί οργανισμοί δημιουργούν ηλεκτρικά πεδία γύρω από το σώμα τους όταν βρίσκονται στο νερό. Αυτό είναι το σήμα που ανιχνεύουν τα δελφίνια. Ο Tim Hüttners, μαθητής του Dehnhardt, το εξηγεί: “Αυτά τα ηλεκτρικά πεδία δημιουργούνται από τη νευρωνική δραστηριότητα ή την κίνηση των μυών“. Τα ψάρια δημιουργούν επίσης ένα πεδίο γύρω τους όταν οι βλεννογόνες μεμβράνες του στόματος και των βράγχων τους “έρχονται σε άμεση επαφή με τον ωκεανό και απελευθερώνουν ιόντα στο περιβάλλον νερό“. Το νερό, χάρη στο αλάτι που περιέχει, βοηθά στη διάδοση αυτών των πεδίων, τα οποία μπορούν να ανιχνευθούν από τα ζώα που έχουν αναπτύξει συστήματα για την αντίληψή τους. Οι καρχαρίες οφείλουν σε αυτό την επιτυχία τους σε μικρές αποστάσεις (για μεγάλες αποστάσεις χρησιμοποιούν την αίσθηση της όσφρησης).

Pod of Bottlenose Dolphins. pic.twitter.com/F0h2J68jPL

— Captain Graham “the Baron” Hesketh (@CaptainBaron61) March 5, 2024

Για να επαληθεύσουν την ύπαρξη αυτής της αίσθησης στα ρινοδέλφινα, οι Hüttners και Dehnhardt στρατολόγησαν τις Donna και Dolly, δύο θηλυκά του είδους που ζουν στο ενυδρείο της Νυρεμβέργης. Δημιούργησαν ένα σύστημα στο οποίο έπρεπε να αγγίξουν μια μπάλα όταν εντόπιζαν ένα ηλεκτρικό πεδίο- αν το έκαναν σωστά, ανταμείβονταν με μια ρέγγα. Τα πειράματα, τα οποία πραγματοποιήθηκαν τα τελευταία τρία χρόνια και τα αποτελέσματα των οποίων δημοσιεύθηκαν πρόσφατα στην επιθεώρηση Journal of Experimental Biology, έδειξαν ότι και τα δύο είχαν μεγάλη ευαισθησία στα ηλεκτρικά πεδία.Αν και με κάποιες διαφορές μεταξύ τους, ένιωθαν τα πεδία που δημιουργούνταν τόσο με εναλλασσόμενο όσο και με συνεχές ρεύμα.Για να μετρήσουν το εύρος, οι ερευνητές ξεκίνησαν με ένα πεδίο με ηλεκτρικό δυναμικό 500 μικροβόλτ ανά εκατοστό (μV/cm) και στη συνέχεια το μείωσαν.

Η Donna και η Dolly ήταν εξίσου ευαίσθητες στα ισχυρότερα πεδία. Με τα μέτρια, το ποσοστό επιτυχίας ήταν πάντα πάνω από 80%. Μόνο με τα ασθενέστερα ηλεκτρικά πεδία η Donna αποδείχθηκε ελαφρώς πιο ευαίσθητη, ανιχνεύοντας πεδία 2,4 μV/cm, ενώ η Dolly αντιλαμβανόταν πεδία 5,5 μV/cm. Ένα μικροβόλτ ισοδυναμεί με ένα εκατομμυριοστό του βολτ. Για λόγους σύγκρισης, οι πλατύποδες, οι οποίοι επίσης τρέφονται με ζώα που κρύβονται στον πυθμένα (των ποταμών, στην περίπτωσή τους), συλλαμβάνουν καβούρια, γαρίδες ή έντομα που αποκαλύπτονται με ηλεκτρικά πεδία 25 έως 50 μικροβόλτ.

Η έβδομη αίσθηση αυτών των δελφινιών φαίνεται να βρίσκεται σε αισθητήρες που θυμίζουν τα μουστάκια των γατών ή των φώκιων. “Κατά τη γέννησή τους, έχουν ακόμα θυλάκια με τρίχες που λειτουργούν ως μηχανοϋποδοχείς (πληροφορίες αφής), αλλά χάνουν τις τρίχες λίγο μετά τη γέννηση και απομένουν μόνο άδειες κρύπτες”, εξήγησε ο Hüttners.

Για μεγάλο χρονικό διάστημα πίστευαν ότι αυτές οι τρύπες πάνω από το ρύγχος ήταν απομεινάρια του παρελθόντος που είχαν χάσει τη λειτουργία τους.Όμως τίποτα δεν θα μπορούσε να απέχει περισσότερο από την αλήθεια: “Σύμφωνα με τις δοκιμές μας και μια προηγούμενη μελέτη με ένα δελφίνι της Γουιάνας, οι δονητικές κρύπτες μετατρέπονται από μηχανοϋποδοχείς σε ηλεκτροϋποδοχείς“, πρόσθεσε.

Απλά με τη σύσπαση των μυών τους ή την ανταλλαγή ιόντων με το νερό, τα υδρόβια ζώα δημιουργούν πεδία μεταξύ 50 και 500 μV/cm. Παρόλο που οι συγγραφείς της μελέτης δεν χρησιμοποίησαν ζωντανά ψάρια για τα πειράματά τους, πιστεύουν ότι η ηλεκτροαντίληψη είναι το κλειδί για να τρέφονται τα δελφίνια.

Τα ζώα αυτά έχουν ικανότητες ηχοεντοπισμού, αλλά όταν βρίσκονται εκατοστά μακριά από ένα κρυμμένο θήραμα, η άμμος παρεμβάλλεται στο σήμα ηχούς.

🎉 In celebration of #DolphinAwarenessMonth, we’ve put together fascinating facts about four dolphin species.

🐬 Bottlenose dolphins have complex social structures and are generally quite curious, often approaching people to investigate what’s going on. pic.twitter.com/KEpzcl6aWq

— WeWhale (@WeWhaleCo) March 6, 2024

Ωστόσο, αν και το ηλεκτρικό πεδίο εξασθενεί με την απόσταση, σε κοντινή απόσταση αποκαλύπτει το έπαθλο.Οι βιολόγοι αναφέρουν επίσης μια δεύτερη λειτουργία αυτής της έβδομης αίσθησης, με τις νευρικές απολήξεις σε αυτές τις κρύπτες στο ρύγχος να λειτουργούν ως ένα είδος μαγνητόμετρου. “Τα ηλεκτρικά και τα μαγνητικά πεδία είναι πάντα συνδεδεμένα”, επεσήμανε ο Hüttners. Όταν ένα αγώγιμο σώμα κινείται μέσα σε ένα μαγνητικό πεδίο, δημιουργεί ένα ηλεκτρικό πεδίο. “Αυτό ονομάζεται ηλεκτρομαγνητική επαγωγή και υπάρχει στους καρχαρίες και πιθανώς στα δελφίνια“, εξηγεί ο ερευνητής. Καθώς κολυμπούν μέσα στο μαγνητικό πεδίο της Γης, δημιουργούν ένα ηλεκτρικό πεδίο γύρω από το σώμα τους. “Αυτό το ηλεκτρικό πεδίο θα μπορούσε να είναι αρκετά ισχυρό ώστε να ανιχνεύεται από το ίδιο το ζώο, παρέχοντας πληροφορίες που μοιάζουν με χάρτη, τον οποίο μπορεί να χρησιμοποιήσει για να προσανατολιστεί στον ωκεανό”, υπογράμμισε ο Hüttners. Αυτό θα βοηθούσε να εξηγηθεί η συχνότητα εκβρασμών κητωδών έπειτα από μια ηλιακή καταιγίδα ή μια μαγνητική ανωμαλία.

Ο κύριος στόχος αυτών των πειραμάτων με τα ρινοδέλφινα ήταν να καταδειχθεί ότι “η ηλεκτροαντίληψη δεν εμφανίζεται μόνο σε ένα είδος- είναι πιθανώς μια ικανότητα που έχει ίσως η πλειονότητα των οδοντωτών φαλαινών”, είπε ο Dehnhardt, κύριος συγγραφέας αυτής της μελέτης. Το πρόβλημα θα είναι η επαλήθευσή της, αν και υπάρχουν κάποιες ενδείξεις ότι είναι αλήθεια. Πρόκειται για την περίπτωση των φαλαινών, οι οποίες είναι επίσης οδοντωτά κητώδη, εκτός από το βαρύτερο ζώο στον πλανήτη.

Ο Dehnhardt εξήγησε ότι αυτοί οι θαλάσσιοι γίγαντες πέθαιναν κατά δεκάδες, παγιδευμένοι σε υποβρύχια καλώδια- όπως και τα δελφίνια, τρέφονται επίσης με βενθικά ψάρια και, κατά την αναζήτησή τους, έπεσαν πάνω στα καλώδια, σπάζοντας περισσότερα από ένα. Ωστόσο, τις τελευταίες δεκαετίες, δεν έχουν αναφερθεί πλέον θάνατοι αυτού του είδους.

Η εξήγηση θα μπορούσε να είναι, σύμφωνα με τον Γερμανό επιστήμονα, “μια πρώτη ένδειξη της ικανότητας αυτών των ωδολιθών να αντιλαμβάνονται τα ηλεκτρικά πεδία“. Τα πρώιμα τηλεγραφικά, και αργότερα, τηλεφωνικά συστήματα, χρησιμοποιούσαν καλώδια με μεταλλικό πυρήνα που δημιουργούσαν ισχυρά ηλεκτρομαγνητικά πεδία, τα οποία θα μπορούσαν να έχουν προσελκύσει φάλαινες με ηλεκτρική αντίληψη. Ωστόσο, ούτε τα ομοαξονικά καλώδια ούτε οι οπτικές ίνες παράγουν αυτά τα πεδία, γι’ αυτό και οι φάλαινες σπέρματος δεν αντιμετωπίζουν πλέον αυτό το πρόβλημα.

Πηγή: El País