Πρόσφατα, αστρονόμοι εντόπισαν έναν αστεροειδή που έχει μια μικρή πιθανότητα να χτυπήσει τη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032. Ο αστεροειδής, γνωστός ως 2024 YR4, έχει διάμετρο περίπου 40 έως 90 μέτρα – κάτι που τον καθιστά περίπου στο μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου. Μέχρι στιγμής, οι επιστήμονες δηλώνουν ότι δεν υπάρχει λόγος ανησυχίας, αλλά θα παρακολουθούν στενά την πορεία του για να διασφαλίσουν ότι δεν εγκυμονεί κάποιο κίνδυνο.
Ο αστεροειδής εντοπίστηκε από το σύστημα πρώιμης προειδοποίησης για επιπτώσεις αστεροειδών ATLAS, που υποστηρίζεται από τη NASA. Όταν ο 2024 YR4 ανακαλύφθηκε, η πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη ήταν 1,2%, ποσοστό το οποίο πρόσφατα αναθεώρησε ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) στο 2,2%. Λόγω της τροχιάς του, ο αστεροειδής θα είναι ορατός μέχρι τον Απρίλιο, πριν εξαφανιστεί από το οπτικό πεδίο μέχρι το 2028, δίνοντας σημαντικές ευκαιρίες στους αστρονόμους να μελετήσουν περισσότερα γι’ αυτόν.
Στην κλίμακα Torino, η οποία αξιολογεί την επικινδυνότητα των αντικειμένων κοντά στη Γη σε κλίμακα από το 0 έως το 10, ο 2024 YR4 έχει καταταχθεί με το νούμερο 3, κάτι που σημαίνει ότι πρόκειται για «κοντινή συνάντηση που απαιτεί προσοχή από τους αστρονόμους και το κοινό», ιδιαίτερα από τη στιγμή που η συνάντηση αυτή βρίσκεται σε λιγότερο από 10 χρόνια. Δεδομένου ότι ο αστεροειδής έχει διάμετρο μεγαλύτερη από 50 μέτρα και πιθανότητα σύγκρουσης μεγαλύτερη από 1% σε κάποιο σημείο μέσα στην επόμενη 50ετία, δύο ομάδες αντίδρασης για αστεροειδείς, που υποστηρίζονται από τον ΟΗΕ, έχουν ενεργοποιηθεί: το Διεθνές Δίκτυο Προειδοποίησης Αστεροειδών (IAWN), το οποίο ηγείται η NASA, και η Ομάδα Συμβουλευτικής Σχεδιασμού Διαστημικών Αποστολών (SMPAG), της οποίας πρόεδρος είναι η ESA, και οι οποίες θα συνεχίσουν να παρακολουθούν την κατάσταση.
«Ο αστεροειδής 2024 YR4 έχει σχεδόν 99% πιθανότητα να περάσει με ασφάλεια από τη Γη στις 22 Δεκεμβρίου 2032, αλλά η πιθανότητα σύγκρουσης δεν μπορεί να αποκλειστεί εντελώς», δήλωσε η ESA, προσθέτοντας ότι δεν είναι ακόμη δυνατό να προσδιοριστεί ακριβώς το σημείο που θα μπορούσε να πλήξει. Παράλληλα, η NASA έχει υποδείξει ότι η σύγκρουση θα μπορούσε να συμβεί κάπου σε έναν διάδρομο κινδύνου που περιλαμβάνει τμήματα του ανατολικού Ειρηνικού Ωκεανού, της βόρειας Νότιας Αμερικής, του Ατλαντικού Ωκεανού, της Αφρικής, της Αραβικής Θάλασσας και της Νότιας Ασίας. Αν και ο αστεροειδής δεν είναι σχεδόν τόσο μεγάλος όσο αυτός που εξαφάνισε τους δεινόσαυρους, θα μπορούσε να προκαλέσει ζημιές σε μια περιοχή με ακτίνα αρκετών χιλιομέτρων.
«Η παγκόσμια κοινότητα παρακολουθεί αυτό το γεγονός και παίρνει σοβαρά υπόψη την κατάσταση, καθώς το ζήτημα έχει φτάσει σε αυτό το κατώφλι», δήλωσε η Kelly Fast, η αναπληρώτρια υπεύθυνη άμυνας πλανητών στο Γραφείο Συντονισμού Άμυνας Πλανητών της NASA, σε συνέντευξή της στο NPR. «Θέλουμε να το παρακολουθήσουμε, το παίρνουμε σοβαρά υπόψη, αλλά θέλουμε να το βάλουμε και σε μια σωστή προοπτική… Υπάρχει ακόμα πολύ μικρή πιθανότητα να πλήξει τη Γη.»
Για να καθησυχάσει ακόμα περισσότερο το κοινό, η ESA επισημαίνει ότι ανακαλύπτουμε πλέον τέτοιες κοντινές συναντήσεις, όπως αυτή του 2024 YR4, τώρα που έχουμε τα εργαλεία για να τις παρακολουθούμε. «Καθώς η τεχνολογία μας για την παρακολούθηση αστεροειδών βελτιώνεται, είναι πιθανό να ανιχνεύσουμε έναν αυξανόμενο αριθμό αντικειμένων που περνούν κοντά από τη Γη, τα οποία στο παρελθόν θα μας είχαν διαφύγει». Η ελπίδα τώρα είναι η πιθανότητα σύγκρουσης να μειωθεί στο μηδέν με την πάροδο του χρόνου.
