Μερικές φορές, η ιστορία κρύβεται στα πιο απλά μέρη — ακόμη και στον τοίχο ενός παλιού σαλονιού. Στην Τουρέν της Γαλλίας, μια οικογένεια έκανε μια ανακάλυψη που κανείς δεν περίμενε: ανάμεσα στα υπάρχοντά τους, βρέθηκε ένας αυθεντικός πίνακας του μεγάλου ρομαντικού ζωγράφου Eugène Delacroix.
Κατά τη διάρκεια μιας απογραφής στην οικογενειακή κατοικία, ο δημοπράτης Malode Lusac εντόπισε έναν πίνακα που αμέσως τράβηξε την προσοχή του. Όπως δήλωσε στο Γαλλικό Πρακτορείο Ειδήσεων, η δύναμη της εικόνας τον συγκίνησε βαθιά. «Ήταν σαν να με καλούσε», ανέφερε χαρακτηριστικά. Η υπογραφή; Ο ίδιος ο Ντελακρουά.
Το έργο, με τίτλο “Σπουδή ξαπλωμένου λιονταριού”, είχε παραμείνει στην κατοχή της οικογένειας για πάνω από 150 χρόνια, πιθανότατα από την εποχή που διαλύθηκε το εργαστήριο του ζωγράφου το 1864. Η αυθεντικότητα του πίνακα επιβεβαιώθηκε και σύντομα προκάλεσε αίσθηση στον κόσμο της Τέχνης.
Ο Ντελακρουά, γνωστός για το εμβληματικό “Η Ελευθερία οδηγεί τον λαό”, ήταν γοητευμένος από τη φύση και ιδιαίτερα από τα άγρια ζώα. Συχνά επισκεπτόταν το θηριοτροφείο στο Jardin des Plantes στο Παρίσι για να σχεδιάσει λιοντάρια και τίγρεις από κοντά. Το πάθος του για τα ζώα τον οδήγησε μάλιστα σε μελέτες ανατομίας και ταριχεύσεις. Όταν το αγαπημένο του λιοντάρι, ο Coco, πέθανε το 1829, έσπευσε να ειδοποιήσει τον φίλο του, γλύπτη Antoine-Louis Barye, να τον δει πριν χαθεί η ευκαιρία: «Το λιοντάρι είναι νεκρό. Καβάλα με όλη σου τη δύναμη!»
Η “Σπουδή ξαπλωμένων λιονταριών”, διαστάσεων 24 επί 20 ίντσες, παρουσιάζει επτά λιοντάρια σε στιγμές ηρεμίας, αποτυπωμένα με ζεστές, φυσικές αποχρώσεις και δυναμικές πινελιές. Το έργο αναδεικνύει τη δύναμη και τη χάρη των ζώων, με τη χαρακτηριστική ένταση που φέρει η τέχνη του Ντελακρουά.
Ο πίνακας εκτέθηκε στο Hôtel Drouot στο Παρίσι και βγήκε σε δημοπρασία στις 28 Μαρτίου. Αν και η αρχική εκτίμηση κυμαινόταν μεταξύ 200.000 και 300.000 ευρώ, η τελική τιμή ξεπέρασε κάθε προσδοκία: 455.000 ευρώ (σχεδόν 494.000 δολάρια).
