Στις 17 Σεπτεμβρίου 2025, η NASA ανακοίνωσε ένα σημαντικό επίτευγμα: ο επίσημος αριθμός των γνωστών εξωπλανητών έφτασε τους 6.000. Αυτό το ορόσημο σηματοδοτεί δεκαετίες κοσμικής εξερεύνησης, που καθοδηγείται από τα διαστημικά τηλεσκόπια της NASA και έχει αλλάξει ριζικά τον τρόπο με τον οποίο βλέπουμε τον νυχτερινό ουρανό.
Τι είναι οι εξωπλανήτες;
Εξωπλανήτες είναι απλά πλανήτες που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από άλλα άστρα, εκτός του δικού μας Ηλιακού Συστήματος. Έρχονται σε μια τεράστια ποικιλία μεγεθών και συνθέσεων: από γιγάντιους πλανήτες αερίου που κάνουν τον Δία να μοιάζει με παιδικό πλανήτη, μέχρι βραχώδεις σφαίρες που θυμίζουν τη Γη. Εκτιμάται ότι μόνο ο γαλαξίας μας θα μπορούσε να φιλοξενεί πάνω από 100 δισεκατομμύρια πλανήτες, και οι επιστήμονες δουλεύουν αδιάκοπα για να τους βρουν.
Η αρχή της εξερεύνησης
H εποχή των εξωπλανητών ξεκίνησε το 1992 με την ανακάλυψη του πρώτου εξωπλανήτη σε τροχιά γύρω από έναν πάλσαρ, ένα περιστρεφόμενο άστρο νετρονίων. Ωστόσο, η πρώτη ανακάλυψη εξωπλανήτη σε ένα αστρικό σύστημα παρόμοιο με το δικό μας έγινε το 1995 από τους επιστήμονες Michel Mayor και Didier Queloz. Βρήκαν έναν περίεργο γίγαντα αερίου, τον 51 Pegasi b, που περιφερόταν γύρω από ένα άστρο σαν τον Ήλιο.
Από τότε, οι αστρονόμοι χρησιμοποιούν διαστημικά τηλεσκόπια, όπως το Κέπλερ (Kepler Space Telescope), για να ανακαλύψουν εξωπλανήτες, να κατανοήσουν πώς σχηματίζονται οι πλανήτες και να αναζητήσουν πιθανά σημάδια νέας ζωής. Το 2015, το Κέπλερ ανακάλυψε τον 1.000ό εξωπλανήτη του, και μέχρι το 2022 ο αριθμός τους είχε ξεπεράσει τους 5.000, φτάνοντας τώρα τους 6.000.
