Αν δεν ήταν ο Clint Eastwood, η Roberta Flack ίσως να μην είχε γίνει μία από τις μεγαλύτερες popstar στον κόσμο στις αρχές της δεκαετίας του 1970. Όμως, πριν δημιουργηθεί το ιδανικό «πάντρεμα» μουσικής και κινηματογράφου, η Flack χρειάστηκε να ξεπεράσει τα δικά της εμπόδια.
Στο ντοκιμαντέρ OWN Spotlight: Roberta, που προβλήθηκε στις 12 Μαρτίου στο δίκτυο OWN, τόσο ο Eastwood όσο και η Flack, μέσω αρχειακών ηχητικών καταγραφών, μιλούν για το τραγούδι που την έκανε σουπερστάρ: Τη μεγάλη επιτυχία του 1971 “The First Time Ever I Saw Your Face”.
Το τραγούδι είχε αρχικά ηχογραφηθεί για το ντεμπούτο άλμπουμ της Flack το 1969, First Take, όμως έγινε παγκόσμια επιτυχία όταν ο Eastwood το χρησιμοποίησε στην πρώτη του σκηνοθετική δουλειά το 1971, την ταινία Play Misty for Me.
«Το τραγούδι κυκλοφορούσε και υπήρχε ήδη εκεί έξω, και που και που το άκουγες στο ραδιόφωνο», λέει η Roberta Flack, η οποία πέθανε το 2025 σε ηλικία 88 ετών, στο ντοκιμαντέρ OWN Spotlight: Roberta. «Αλλά δεν είχε ευρεία αποδοχή μέχρι που οι άνθρωποι μπόρεσαν να το συνδέσουν με κάτι οπτικό».
Και τότε εμφανίστηκε ο Clint Eastwood, ο οποίος εκείνη την εποχή ήταν γνωστός κυρίως για τη συμμετοχή του στη γουέστερν τηλεοπτική σειρά Rawhide (1959–1965) και για τις ταινίες του σκηνοθέτη Sergio Leone, όπως το 1966 The Good, the Bad and the Ugly. Εκείνη την περίοδο, ο Eastwood βρισκόταν στη διαδικασία σκηνοθεσίας της πρώτης του μεγάλου μήκους ταινίας.
Το πρότζεκτ, Play Misty for Me, με πρωταγωνιστές τους Eastwood, Donna Mills και Jessica Walter, αποτέλεσε ένα ρομαντικό θρίλερ-πρότυπο για το Fatal Attraction, ακόμη και ως προς την αναφορά στη Madame Butterfly και την αποτυχημένη απόπειρα αυτοκτονίας.
«Ήθελα να κάνω μια όμορφη, ειδυλλιακή σκηνή όπου [ο χαρακτήρας μου] θα συμφιλιωνόταν με την κοπέλα, τον χαρακτήρα της Donna Mills», θυμάται ο Eastwood μέσω ηχητικής καταγραφής στο ντοκιμαντέρ. «Άκουσα το τραγούδι της Roberta Flack στο ραδιόφωνο πηγαίνοντας στη δουλειά μια μέρα και είπα: Ναι, αυτό αφηγείται την ιστορία».
Με 1.000 δολάρια για να εξασφαλίσει τα δικαιώματα χρήσης της ηχογράφησης της Flack στην ταινία του, ξεκίνησε ζητώντας την άδειά της.
«Με πήρε τηλέφωνο στη Βιρτζίνια», θυμάται η Roberta Flack. «Ήταν μεγάλη συγκίνηση για τη μητέρα μου. Μιλήσαμε και μου είπε ότι ήθελε να το χρησιμοποιήσει, και εγώ είπα: Όχι».
Το 1971, φυσικά, ο Clint Eastwood, όπως και η Flack, δεν είχε ακόμη το κύρος ή τη φήμη που θα αποκτούσε αργότερα. Το «ναι» δεν ήταν δεδομένο.
«Μέχρι εκείνη τη στιγμή είχα αρχίσει να ανησυχώ λίγο εμπορικά για το τι θα άκουγε ο κόσμος», εξηγεί. «Και είπα: Είναι πολύ μεγάλο σε διάρκεια. Θα ήθελα να το ξαναδουλέψω. Εκείνος είπε: Όχι, θέλω να το χρησιμοποιήσω. Τότε του πρότεινα: Ας αφαιρέσουμε τα πρώτα οκτώ ή δεκαέξι μέτρα. Δεν χρειάζεσαι την εισαγωγή στο πιάνο. Και εκείνος απάντησε: Θέλω κάθε νότα, κάθε ανάσα».
«Η ιστορία λέει ότι οδηγούσε στον αυτοκινητόδρομο του Λος Άντζελες και άκουσε το τραγούδι. Είπε ότι το τραγούδι τον μαγνήτισε εντελώς», συνεχίζει η Roberta Flack. «Και βρέθηκε να οδηγεί εκτός της λωρίδας του αυτοκινητοδρόμου».
Η ταινία, που κυκλοφόρησε τον Οκτώβριο του 1971, σημείωσε μεγάλη επιτυχία και έστειλε το “The First Time Ever I Saw Your Face” στα ύψη. Η ηχογράφηση της Flack, τραγούδι που γράφηκε τη δεκαετία του 1950 από τον Ewan MacColl για τη μελλοντική του σύζυγο, τη φολκ τραγουδίστρια Peggy Seeger, η οποία το ηχογράφησε το 1962, ανέβηκε τελικά στο Νο.1 του Billboard Hot 100 για έξι εβδομάδες και κέρδισε Grammy για το «Record of the Year».
Η Flack συνέχισε σημειώνοντας μεγάλες επιτυχίες με τα τραγούδια “Killing Me Softly with His Song” (1973) και “Feel Like Makin’ Love” (1975), που επίσης κατέκτησαν την κορυφή του Billboard Hot 100, αλλά το single του 1972, “The First Time Ever I Saw Your Face”, ήταν αυτό που έκανε την πρώην δασκάλα μια popstar, ενώ βρισκόταν ήδη στα μέσα της δεκαετίας των 30 της.
Με τα χρόνια, η μπαλάντα έχει εξελιχθεί σε ρομαντικό κλασικό κομμάτι, που έχουν ερμηνεύσει καλλιτέχνες όπως η Celine Dion και ο Elvis Presley. Ωστόσο, όπως είχε δηλώσει η Roberta Flack στο PEOPLE το 2022, ο ρομαντισμός ήταν το τελευταίο πράγμα που είχε στο μυαλό της όταν ηχογράφησε τη δική της εκδοχή.
«Με τα χρόνια έχω τραγουδήσει αυτό το τραγούδι χιλιάδες φορές και έχει αποκτήσει διαφορετικές σημασίες στη ζωή μου, [αλλά] ειλικρινά, τη στιγμή της ηχογράφησης το τραγούδησα για τη γάτα μου που είχε μόλις πεθάνει», θυμήθηκε η Flack. «Την αγαπούσα τόσο πολύ εκείνη τη γάτα. Αυτή ήταν η ιστορία που αφηγούμουν στην ηχογράφηση».
